Lawrence Anthony, nato il 17 settembre 1950, morto il 2 marzo 2012, è stato un ambientalista sudafricano, noto come “l’uomo che sussurra agli elefanti”. Nel suo paese natale, il Sudafrica. Quella di Anthony è stata una figura chiave nel promuovere il concetto di unire le terre tribali alle riserve di caccia per dare alle comunità tribali remote un interesse nella conservazione. Oltre a creare due nuove riserve di caccia africane, ha gestito una riserva privata di sua proprietà dove ha acquisito il suo soprannome dopo aver salvato un branco di elefanti ribelli destinati alla fucilazione.

Lawrence Anthony è nato a Johannesburg, dove suo nonno, un minatore di Berwick-upon-Tweed, era emigrato negli anni ’20 per lavorare nelle miniere d’oro. Suo padre fondò un’impresa di assicurazioni e, mentre apriva nuovi uffici in tutta l’Africa meridionale, Lawrence venne cresciuto in una serie di piccole città della Rhodesia rurale, dello Zambia, del Malawi e infine dello Zululand, in Sudafrica. Anthony seguì il padre nel settore assicurativo e in seguito lavorò nello sviluppo immobiliare. Ma il suo cuore è sempre rimasto nella savana africana che aveva amato da bambino. Si impegnò a lavorare con le tribù Zulu per cercare di ricostruire il loro rapporto storico con la savana e a metà degli anni ’90 decise di trasformare il suo hobby in una carriera, acquistando la riserva di caccia Thula Thula di 5.000 acri nel KwaZulu-Natal. In seguito ha fondato la Earth Organisation, un gruppo di conservazione che incoraggia un’azione pragmatica a livello locale, ed è stato determinante per la creazione di due nuove riserve, la Royal Zulu Biosphere nello Zululand e la Mayibuye Game Reserve nel Kwa Ximba, che danno lavoro e reddito alle popolazioni locali grazie al turismo, contribuendo al contempo a garantire il futuro della fauna selvatica della regione da uno sviluppo strisciante.

Gli elefanti non hanno mai fatto parte dei piani di Anthony per Thula Thula, ma nel 1999 fu chiamato da un’organizzazione per la conservazione della natura che gli chiese se fosse disposto a prendersi cura di un branco di nove animali che erano fuggiti da tutti i recinti in cui erano stati rinchiusi, creando scompiglio in tutto il KwaZulu-Natal ed erano considerati altamente pericolosi. Consapevole che gli elefanti sarebbero stati abbattuti se avesse rifiutato, Anthony accettò di dare loro una casa. “Erano un gruppo difficile, senza dubbio”, ha ricordato. “Erano tutti delinquenti. Ma potevo vedere anche molto di buono in loro. Avevano passato un periodo difficile ed erano tutti spaventati, eppure si prendevano cura l’uno dell’altro, cercando di proteggersi a vicenda”.

Anthony decise di trattare gli elefanti come se fossero dei bambini disubbidienti, lavorando per convincerli, con parole e gesti, che non dovevano comportarsi male e che potevano fidarsi di lui. Concentrò la sua attenzione su Nana, la matriarca del branco: “Andavo giù al recinto e pregavo Nana di non romperlo”, racconta. “Sapevo che non capiva l’inglese, ma speravo che capisse dal tono della mia voce e dal linguaggio del mio corpo quello che stavo dicendo”. E una mattina, invece di cercare di abbattere la recinzione, è rimasta lì. Poi ha attraversato la recinzione con la proboscide e si è diretta verso di me. Sapevo che voleva toccarmi. Quello fu un punto di svolta”. Presto fu permesso loro di uscire nella riserva.

Anthony e sua moglie, Françoise, si avvicinarono così tanto agli elefanti che in alcune occasioni dovettero quasi scacciarli dal loro salotto. Alcuni giorni dopo aver dato alla luce un figlio, Nana uscì dalla boscaglia per mostrare il neonato al suo amico umano. Qualche anno dopo, dopo la nascita del primo nipote, Anthony ricambiò il complimento, anche se ricorda che passò del tempo prima che la nuora gli rivolgesse nuovamente la parola.

Anthony balzò agli onori della cronaca nel 2003 quando è arrivato a Baghdad, devastata dalla guerra, per salvare gli animali dello zoo di Saddam Hussein.Nel 2003, mentre Anthony guardava le immagini televisive dei bombardamenti su Baghdad, ricordò di aver letto che la città aveva il più grande zoo del Medio Oriente: “Non potevo sopportare il pensiero che gli animali morissero nelle loro gabbie. Contattai gli americani e gli inglesi e chiesi: “Avete dei piani di emergenza? Nessuno era interessato”.

Nel giro di pochi giorni era al confine tra Kuwait e Iraq, a bordo di un’auto a noleggio carica di forniture veterinarie. Gli americani si rifiutarono di lasciarlo passare, ma le guardie di frontiera kuwaitiane glielo permisero e, insieme a due operatori zoologici kuwaitiani, Anthony si unì ai carri armati e ai convogli diretti a Baghdad. Quando arrivò a destinazione, tra le rovine del parco al-Zawra, un tempo maestoso, trovò una “storia dell’orrore”. Incontrando un Husham Hussan in lacrime, il vicedirettore dello zoo, Anthony fu inizialmente tentato di rinunciare. Nuvole di mosche brulicavano sulle carcasse degli animali morti. Babbuini e scimmie correvano liberi, mentre pappagalli, falchi e altri uccelli in fuga volteggiavano sopra la testa. Alcuni leoni erano fuggiti; un orso aveva ucciso alcuni saccheggiatori. Gli animali sopravvissuti, tra cui leoni, tigri e un orso bruno iracheno, erano affamati e profondamente traumatizzati. Non c’era cibo né acqua.

Con un manipolo di aiutanti, Anthony iniziò l’urgente lavoro di salvataggio degli animali sopravvissuti. Con le infrastrutture della città distrutte, l’acqua doveva essere trascinata con un secchio da un canale stagnante, mentre gli asini fornivano la carne per i carnivori. “Andavamo a comprare gli asini per strada e l’asino aveva sempre un carretto, quindi i ragazzi non vendevano l’asino senza il carretto”, ha ricordato. “Penso ancora a come abbiamo lasciato quei carretti in giro per Baghdad”.

Nel giro di poche settimane i soldati americani e anche quelli iracheni posarono le armi e si misero al lavoro: “Avevamo soldati della Guardia Repubblicana che lavoravano con le truppe americane nello zoo due settimane dopo che si stavano uccidendo a vicenda sul campo di battaglia”, ha ricordato Anthony. I mullah locali istruirono i loro seguaci affinché Anthony e la sua squadra fossero lasciati indisturbati. Lavorò a Baghdad per sei mesi, durante i quali trasformò il destino dello zoo. Quando se ne andò, gli animali sopravvissuti erano sani, le gabbie pulite e lo zoo era di nuovo un’attività redditizia.

Anthony ha ricevuto la medaglia della Giornata della Terra dalle Nazioni Unite per il suo lavoro ed è stato decorato con la medaglia reggimentale della 3a Divisione di Fanteria dell’esercito degli Stati Uniti per il suo coraggio. Ha raccontato la sua storia in Babylon’s Ark (2007, scritto insieme a Graham Spence). Quando uno studio di produzione di Los Angeles annunciò di aver commissionato un importante film hollywoodiano sul salvataggio dello zoo di Baghdad, il burbero e barbuto Anthony suggerì di chiedere a Brad Pitt – “una buona somiglianza” – di interpretare il suo ruolo.

Baghdad non è stata l’unica esperienza di Anthony nel lavorare in zone di guerra. Nel 2006 ha convinto i leader dell’Esercito di Resistenza del Signore (LRA), coinvolto in una sanguinosa lotta con il governo ugandese da oltre vent’anni, ad aderire a un progetto di conservazione per salvare il rinoceronte bianco settentrionale, uno degli animali più rari al mondo. L’LRA, nota per l’uso di bambini soldato e accusata di numerose atrocità, aveva stabilito una roccaforte nel Parco Nazionale di Garamba, nella Repubblica Democratica del Congo, dove vivono gli ultimi quattro esemplari di questa specie in libertà.

Subito dopo la sua morte, le sue amate mandrie di elefanti vennero a casa sua per dirgli addio.

Per 12 ore, due branchi di elefanti selvatici sudafricani si sono fatti lentamente strada nel bush dello Zululand fino a raggiungere la casa dello scrittore Lawrence Anthony, l’ambientalista che aveva salvato loro la vita. Gli elefanti, un tempo violenti e ribelli, destinati a essere abbattuti qualche anno fa come parassiti, sono stati salvati e riabilitati da Anthony. Per due giorni le mandrie si sono fermate nella tenuta rurale di Anthony, nella vasta riserva di caccia Thula Thula, nel KwaZulu sudafricano, per dire addio all’uomo che amavano. Ma come facevano a sapere che era morto? Noto per la sua capacità unica di calmare gli elefanti traumatizzati, Anthony era diventato una leggenda. È autore di tre libri: Babylon Ark, che racconta i suoi sforzi per salvare gli animali dello zoo di Baghdad durante la guerra in Iraq, il prossimo The Last Rhinos e il bestseller The Elephant Whisperer. A Thula Thula ci sono due branchi di elefanti.

Secondo il figlio Dylan, entrambi sono arrivati nella casa della famiglia Anthony poco dopo la sua morte. “Non visitavano la casa da un anno e mezzo e devono averci messo circa 12 ore per fare il viaggio”, dice Dylan in diversi resoconti giornalistici locali. “La prima mandria è arrivata domenica e la seconda un giorno dopo. Sono rimasti in giro per circa due giorni prima di tornare nella savana”.

“Gli elefanti sono noti perché  piangono i loro morti. In India, i cuccioli di elefante vengono spesso cresciuti con un ragazzo che sarà il loro “mahout” per tutta la vita. La coppia sviluppa un legame leggendario e non è raro che quando uno dei due si spegne,  l’altro non voglia più vivere.

Angelo Paratico