Tre anni dopo la scoperta della tomba di Tutankhamon (1336-1327 a.C. circa) nella Valle dei Re in Egitto, l’archeologo Howard Carter rimosse la mummia del faraone dalla bara e tolse uno strato di bende di lino. Sotto, vide uno splendido collare sul petto del giovane re, dove era stato posto più di 3.000 anni prima. Le fotografie scattate dal fotografo degli scavi, Harry Burton, quasi un anno dopo mostrano il collare ancora al suo posto quando la mummia fu rimessa nella bara. Ma quando fu sottoposta ai raggi X nel 1968, il collare era scomparso e la mummia era stata gravemente danneggiata nel punto in cui era stata deposta. Negli ultimi sette anni, l’egittologo Marc Gabolde dell’Università Paul-Valéry di Montpellier 3 ha cercato di trovare il collare – o ciò che ne rimane – e di capire se Carter ne avesse preso una parte.

Carter morì nel 1939 e sua nipote, Phyllis Walker, fu incaricata di occuparsi delle sue proprietà. La casa d’aste Spink & Son preparò un elenco probatorio con le valutazioni dei manufatti trovati nella sua collezione, 20 dei quali furono identificati come appartenenti a Tutankhamon. Nel 1946, Walker regalò alcuni di questi manufatti al re Farouk d’Egitto, che a sua volta li donò al Museo del Cairo. “Non potevano essere restituiti, di per sé, perché non sarebbero mai dovuti partire”, dice Gabolde. Altri oggetti della collezione di Carter erano già stati venduti da Spink, compresi – quasi certamente, dice Gabolde – altri manufatti della tomba di Tutankhamon.

Nel 2015, Gabolde vide una collana d’oro proveniente da una collezione privata messa in vendita dalla casa d’aste Christie’s di Londra. Era stata offerta altrove cinque anni prima, ma il gioiello non era stato venduto in nessuno dei due casi.  Dopo un anno di ricerche, ha concluso che il pezzo è composto da perline d’oro provenienti dallo stesso collare che Carter aveva visto nel 1925 sulla mummia del faraone. Gabolde nota che le perline sono state riavvolte in quella che lui chiama una “collana di fantasia”, modellata con pezzi del gioiello originale per creare qualcosa di completamente inautentico.

Le sue ricerche lo hanno poi condotto a due falchi in oro e maiolica conservati al Nelson-Atkins Museum di Kansas City, nel Missouri. Gabolde ritiene che anche questi manufatti provengano dal collare di perline di Tutankhamon: erano stati acquistati dal museo nel 1967 da un collezionista che li aveva ricevuti da un chirurgo ed egittologo dilettante che, a sua volta, li aveva ottenuti da Carter.

I pezzi del collare non sono gli unici manufatti della tomba di Tutankhamon in possesso di Carter. Gabolde ha dimostrato che tra gli altri ci sono una collana d’oro e vetro blu ora al British Museum e un’altra collana al Saint Louis Art Museum fatta di perline provenienti da un copricapo acquistato da Spink nel 1940. È probabile che ve ne siano altri; nel 2010, il Metropolitan Museum of Art ha rispedito in Egitto 19 manufatti che si è dimostrato provenire dalla tomba di Tutankhamon.

Da parte sua, Gabolde è rimasto sorpreso nel trovare nelle collezioni oggetti che altri non avevano trovato. “Quello che mi ha sorpreso è stato trovare un po’ di più di quello che era stato identificato dai ricercatori precedenti ed essere in grado, per alcuni oggetti, di fornire l’esatta corrispondenza con i file di Carter”, dice. Diversi ricercatori avevano già scoperto che gli oggetti presenti negli archivi di Carter non avevano un numero corrispondente nei registri del Museo del Cairo, ma le loro indagini non si erano spinte fino a esaminare ciò che si trovava in altri musei in Europa o in America”. Il punto di partenza di queste indagini è stato spesso l’elenco dei beni battuti da Spink & Son, ma purtroppo non è completo”. Alla domanda sul perché Carter abbia rimosso gli oggetti, Gabolde risponde: “Carter era una persona del XIX secolo ed era molto colpito dall’aristocrazia britannica e voleva che l’Egitto rimanesse di proprietà della Regina Vittoria. Non si rendeva conto che l’Egitto era cambiato”.