Di tanto in tanto, i robot sulla superficie di Marte, o le navicelle spaziali in orbita attorno al pianeta, inviano immagini affascinanti delle formazioni rocciose che si trovano sul Pianeta Rosso.

Queste possono spaziare dall’interessante (come la roccia a forma di ciambella che potrebbe non appartenere al pianeta) alle forme antropomorfe, che paiono scolpite da un Neanderthal. Questo fine settimana, le persone si sono particolarmente entusiasmate per una “struttura quadrata” fotografata dalla Mars Global Surveyor (MGS) Mars Orbiter Camera (MOC).

Dopo aver ricevuto una discreta attenzione su Reddit, ha attirato molti più sguardi dopo che il popolare podcaster Joe Rogan (questo è fottutamente interessante!) ed Elon Musk (dovremmo inviare astronauti su Marte per investigare) hanno iniziato a postare su X.
Quindi, cosa sta succedendo? Come spiegano le note della comunità sul sito web di Musk, l’immagine è stata in qualche modo alterata rispetto a come è stata originariamente catturata. Tuttavia, proviene da un’immagine reale scattata dall’orbiter, che mostra un elemento quadrato (o quasi), supponendo di riempire le linee di collegamento con la propria testa.
L’intera immagine mostra un’area di circa 3 chilometri di larghezza, secondo la rilevazione di Marte dell’Arizona State University. Naturalmente, le persone hanno cominciato a speculare, sostenendo che la natura non crea strutture di questo tipo e che questi potrebbe essere i resti di un antico insediamento alieno sul Pianeta Rosso. Per quanto divertente possa essere questa ipotesi, è probabile che ci troviamo di fronte a delle rocce che possiedono un allineamento naturale. La natura, nonostante le affermazioni contrarie, produce alcune caratteristiche strutture: dalle colonne esagonali della Giant’s Causeway sulla Terra all’esagono polare di Saturno. I fenomeni geologici e meteorologici possono portare a forme familiari, senza che si debba invocare l’opera di alieni.

Il fenomeno di vedere schemi familiari in oggetti che non esistono è chiamato pareidolia. In termini di evoluzione, è logico che individuiamo il più rapidamente possibile gli schemi che potrebbero rappresentare un pericolo per noi (ad esempio, un serpente). Carl Sagan ha spiegato nel suo libro Il mondo infestato dai demoni: la scienza come una candela nel buio, che la capacità di identificare le minacce era imperativa per la nostra sopravvivenza.

I primi esseri umani che sono scappati da quello che pensavano fosse un leone nascosto in un cespuglio sono sopravvissuti. Coloro che non riuscivano a individuare questo “modello” di leone venivano mangiati da quest’ultimo. E se sono scappati ma si è scoperto che il leone era in realtà solo un sasso, non c’è problema: quegli esseri umani sono sopravvissuti in ogni caso e hanno trasmesso i loro geni.

Sagan diceva che trovare schemi (che esistano o meno) è un’abilità vitale per la sopravvivenza, ma può portare a interpretare erroneamente immagini casuali o schemi di luce come volti e oggetti familiari. In questo caso, le persone vedono una struttura quadrata nelle rocce e nelle ombre di Marte, in una foto scattata nel 2001.

Sebbene gli scienziati non desiderino altro che trovare prove della presenza di vita su un altro pianeta, ciò implica l’esclusione di tutte le altre possibili spiegazioni naturali. Gli scienziati sono già stati colti in fallo in passato, dopo aver affermato di aver trovato prove di vita su Marte, come nel XIX secolo, quando alcuni, supportati dalle mappe realizzate dall’astronomo milanese Giovanni Schiaparelli, sostennero che Marte avesse una serie di canali che attraversavano il pianeta.
Nel 1894, l’idea entusiasmò anche il pubblico, dopo che l’astronomo Percival Lowell suggerì che le osservazioni di Schiaparelli mostravano canali realizzati da una civiltà aliena. Lowell finì per utilizzare una notevole quantità di denaro proprio per scattare fotografie di questi “canali” nel 1907, dimostrando così che le caratteristiche erano state realizzate da una specie aliena.
“Dopo che lo scioglimento della calotta polare meridionale era ben avviato, i canali hanno cominciato a fare la loro comparsa intorno a questa”, disse Lowell all’epoca, come riportato dal New York Times. “Da ciò si deduce che il pianeta è attualmente la dimora di una vita costruttiva intelligente”, ha aggiunto.
“A questo proposito, posso dire che la teoria di questa vita su Marte non è stata in alcun modo un’ipotesi a priori da parte mia, ma è stata dedotta dal risultato dell’osservazione, e che le mie osservazioni successive l’hanno pienamente confermata. Nessun’altra supposizione è coerente con tutti i fatti qui riportati”.

Tuttavia, altri non furono convinti e le fotografie scattate contribuirono a screditare l’idea. Quindi, anche se potrebbe essere più divertente credere che gli antichi marziani abbiano lasciato strutture quadrate su Marte, come i canali, è più probabile che vi sia una spiegazione naturale e un po’ di sana pareidolia.

James Felton, IFL SCience