Una navicella spaziale della NASA volerà vicino alla Terra domenica e lascerà quello che si prevede essere un piccolo carico di detriti raccolti dall’asteroide Bennu, chiudendo una ricerca durata sette anni. La capsula campione verrà paracadutata nel deserto dello Utah, mentre la sua nave madre, la navicella Osiris-Rex, partirà per un incontro con un altro asteroide.

Gli scienziati prevedono di ottenere circa 250 grammi di sassolini e polvere, molto più del cucchiaino o poco più riportato dal Giappone da altri due asteroidi. Nessun altro Paese ha recuperato pezzi di asteroidi, capsule del tempo conservate dagli albori del nostro sistema solare che possono aiutare a spiegare come è nata la Terra e la vita.

L’atterraggio di domenica concluderà un viaggio di 4 miliardi di miglia (6,2 miliardi di chilometri), evidenziato dal rendezvous con Bennu, ricco di carbonio, da un atterraggio unico in stile e dalla cattura dei campioni, un coperchio inceppato che ha fatto fuoriuscire parte della scorta nello spazio e ora dal ritorno dei primi campioni di asteroidi della NASA.

“Mi chiedo quanti momenti da cardiopalma si possono avere in una vita, perché sento che forse sto raggiungendo il mio limite”, ha detto Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona, scienziato capo della missione.

Una breve occhiata alla navicella spaziale e al suo carico:

IL LUNGO VIAGGIO
L’inseguitore di asteroidi Osiris-Rex è partito per la missione da 1 miliardo di dollari nel 2016. È arrivato su Bennu nel 2018 e ha trascorso i due anni successivi volando intorno alla piccola roccia spaziale rotante e individuando il posto migliore per raccogliere campioni. Tre anni fa, la navicella si è avvicinata e ha raggiunto il suo bastone aspirante di 3 metri, toccando momentaneamente la superficie dell’asteroide e aspirando polvere e sassolini. Il dispositivo ha premuto con una forza tale e ha afferrato così tanto che le rocce si sono incastrate intorno al bordo del coperchio. Mentre i campioni andavano alla deriva nello spazio, Lauretta e il suo team si sono affannati per inserire il materiale rimanente nella capsula. La quantità esatta all’interno non sarà nota fino a quando il contenitore non sarà aperto.

ASTEROIDE BENNU

Scoperto nel 1999, si ritiene che Bennu sia un residuo di un asteroide molto più grande che si è scontrato con un’altra roccia spaziale. È largo appena mezzo chilometro, all’incirca l’altezza dell’Empire State Building, e la sua superficie nera e ruvida è piena di massi. Di forma tondeggiante come una trottola, Bennu orbita intorno al Sole ogni 14 mesi, ruotando ogni quattro ore. Gli scienziati ritengono che Bennu contenga avanzi della formazione del sistema solare, avvenuta 4,5 miliardi di anni fa. E potrebbe avvicinarsi pericolosamente e colpire la Terra il 24 settembre 2182, esattamente 159 anni dopo l’arrivo dei primi pezzi dell’asteroide. Lo studio ravvicinato di Osiris-Rex potrà aiutare l’umanità a capire come deviare Bennu, se necessario, ha detto Lauretta.

Osiris-Rex rilascerà la capsula campione da 63.000 miglia (100.000 chilometri) di distanza, quattro ore prima dell’atterraggio previsto presso il poligono di prova e addestramento dello Utah del Dipartimento della Difesa, domenica mattina. Il comando di rilascio arriverà dal centro di controllo del costruttore del veicolo spaziale Lockheed Martin in Colorado. Subito dopo, la nave madre si allontanerà per esplorare un altro asteroide. La capsula – larga quasi 81 centimetri e alta 50 centimetri – entrerà nell’atmosfera a 27.650 miglia orarie (44.500 km/h) per gli ultimi 13 minuti di discesa rimanenti. Il paracadute principale la rallenterà, consentendo un lieve atterraggio a 18 km/h. Una volta che tutto sarà ritenuto sicuro, la capsula sarà trasportata in elicottero in un laboratorio presso il poligono. Il mattino seguente, un aereo trasporterà il contenitore sigillato a Houston, sede del Johnson Space Center della NASA. La NASA trasmetterà in livestreaming l’atterraggio, previsto per le 10:55 circa.

Un nuovo laboratorio a Johnson sarà limitato a Bennu per evitare la contaminazione incrociata con altre collezioni, ha detto il curatore della NASA Kevin Righter. L’edificio 31 ospita già le rocce lunari portate dagli astronauti dell’Apollo dal 1969 al 1972, così come la polvere di cometa e i granelli di vento solare raccolti durante due missioni precedenti e i meteoriti di Marte trovati in Antartide. I campioni di asteroidi saranno maneggiati all’interno di cassette a guanti a spurgo di azoto da personale con tute da camera bianca dalla testa ai piedi. La NASA prevede di rivelare al pubblico la composizione di Bennu per l’11 ottobre.

AUTUNNO DEGLI ASTEROIDI
Questo autunno è quello che la NASA chiama l’autunno degli asteroidi, con tre missioni sugli asteroidi che segnano importanti pietre miliari. Il touchdown di Osiris-Rex sarà seguito dal lancio di un altro cacciatore di asteroidi il 5 ottobre. Sia la navicella della NASA che il suo obiettivo – un asteroide metallico – che chiamano Psyche. Un mese dopo, la sonda Lucy della NASA incontrerà il suo primo asteroide da quando si è alzata in volo da Cape Canaveral, in Florida, nel 2021. Lucy passerà davanti a Dinkinesh nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove il 1° novembre. Si tratta di un riscaldamento per il tour senza precedenti di Lucy dei cosiddetti Troiani, sciami di asteroidi che fanno ombra a Giove intorno al Sole. Né Psiche né Lucy raccoglieranno souvenir, né Osiris-Rex nel suo prossimo incarico, che prevede l’esplorazione dell’asteroide Apophis nel 2029.

ALTRI RITORNI DI CAMPIONI
Questo è il terzo ritorno di campioni della NASA dallo spazio profondo, senza contare le centinaia di libbre (chilogrammi) di rocce lunari raccolte dagli astronauti dell’Apollo. La prima raccolta di campioni robotici dell’agenzia si è conclusa con un botto nel 2004. La capsula con le particelle del vento solare ha sbattuto contro il deserto dello Utah e si è frantumata, compromettendo i campioni. Due anni dopo, una capsula statunitense con polvere di cometa è atterrata intatta. La prima missione giapponese di campionamento di asteroidi ha restituito grani microscopici dall’asteroide Itokawa nel 2010. Il secondo viaggio ha restituito circa 5 grammi – un cucchiaino o poco più – dall’asteroide Ryugu nel 2020.