Quando padre Reginald Foster fu scelto per servire come latinista del Vaticano, traducendo la corrispondenza e i decreti del papa nella lingua madre della Chiesa, non poteva prevedere l’imminente declino dell’antica lingua.

“Ai vecchi tempi, tutti i preti conoscevano il latino”, ricorda. “Alcuni dei giovani, una settimana dopo la loro ordinazione, venivano mandati ad insegnare il latino. Questa era una famosa vocazione che avevano i giovani preti”.

Nessuno la prese più seriamente di Foster, un monaco carmelitano americano che passò molti anni a sviluppare e insegnare il proprio curriculum di latino alla Pontificia Università Gregoriana di Roma. Lì si guadagnò la fama di una sorta di figura di culto, dispensando lezioni gratuite a migliaia di studenti sia laici che preti. La cosa più notevole è che, mentre teneva lezioni sugli autori romani o guidava tour a piedi dei siti storici in giro per l’Italia, l’instancabile prete conversava in un latino impeccabile, che raramente viene parlato ad alta voce anche dagli specialisti.

Oggi, sebbene il latino sia ancora comune negli scritti papali, non è un elemento fisso della vita religiosa o dell’educazione. Foster, che ha servito quattro papi, ha presieduto un periodo di calo dell’uso del latino che solo ora mostra segni di tramontare. Come un passo verso l’arresto del declino, la Pontificia Accademia di Latino, istituita nel 2012 con lo scopo esplicito di preservare il posto della lingua nel mondo moderno, sta assegnando un premio di 20.000 euro per le innovazioni nell’istruzione del latino.

Oggi Forter vive in una casa di riposo nella sua nativa Milwaukee, dove lavora ancora con studenti a tutti i livelli di conoscenza latina, e Foster non è ottimista sul futuro della sua disciplina o sugli ultimi tentativi della Chiesa di farla rivivere. “Scendere ora e iniziare un’intera nuova generazione di persone che parlano latino… non so, probabilmente è impossibile”.

Non tutti condividono il suo pessimismo. Dopo una lunga fase di disuso alla fine del 20° secolo, le iscrizioni al latino si sono stabilizzate negli ultimi decenni, e un gruppo di giovani educatori – tra cui gli stessi studenti di Foster – stanno escogitando nuovi metodi per rispolverare la lingua dei romani.

Trovare abbastanza insegnanti

Non possiamo ancora sapere se il latino è diretto verso un ritorno, soprattutto perché è difficile tracciare il numero di studenti americani che imparano le lingue straniere. Il National K-16 Foreign Language Enrollment Survey, pubblicato da un consorzio di gruppi di ricerca e di difesa, ha stimato che poco più di 10,5 milioni di studenti K-12 (o circa il 20% della popolazione totale K-12) stanno attualmente studiando una delle nove lingue più sottoscritte. Prevedibilmente, lo spagnolo cattura la maggior quota di mercato, con oltre 7 milioni di studenti. Il latino rappresenta circa il 2% del totale, circa 210.000 studenti.

Queste cifre sono i migliori indicatori disponibili, ma gli esperti le guardano con un occhio scettico.

“I numeri reali sono difficili da ottenere”, dice il direttore esecutivo Martha Abbott dell’American Council on the Teaching of Foreign Languages, una delle organizzazioni che ha condotto il sondaggio. “Abbiamo 17 o 18 stati che non raccolgono nemmeno i dati, quindi bisogna fare dei modelli di stima”.

Qualunque siano le cifre reali, l’interesse attuale per il latino rappresenta un innegabile progresso dal suo nadir negli anni ’70. Un’affermazione spesso circolata sostiene che, in seguito alla corsa post-Sputnik a dare priorità alla matematica e alle scienze, gli studenti di latino delle scuole superiori sono scesi da 700.000 nel 1962 a 150.000 nel 1976. Anche se ha perso prestigio intellettuale, sembra anche aver evitato la pattumiera accademica.

Il latino sta “tenendo duro”, dice Abbott, che attribuisce la ripresa delle iscrizioni ad uno spostamento verso strategie di insegnamento più genuine, incluse alcune prese in prestito dalle lingue moderne. Il principale tra questi è l’uso del latino parlato in classe. Questa idea – descritta variamente come il “metodo naturale”, il “metodo diretto” e il “latino attivo” – rompe drasticamente con il tradizionale approccio grammaticale-traduttivo, che richiede la memorizzazione a memoria delle inflessioni e delle tabelle di coniugazione. Invece di passare lunghe ore a copiare frasi dall’inglese al latino, gli studenti possono beneficiare dello stesso ambiente coinvolgente che prevale nelle aule italiane o giapponesi.

Il cambiamento non ha preso piede “in tutti i luoghi, perché ci sono certamente insegnanti che insegnano ancora un … tipo di approccio limitato alla lingua”, ammette Abbott. “Ma c’è un numero crescente di insegnanti che la insegnano, più o meno, come una lingua viva”.

Kathleen Durkin, un’insegnante di latino al liceo di Garden City, New York, condivide in gran parte l’opinione della Abbott. “L’insegnamento del latino di recente ha preso più vigore di quanto ne abbia avuto in un tempo molto lungo”, dice. “Si ha un gran numero di insegnanti e studenti che partecipano a corsi extracurricolari di latino – viaggi, tour e concorsi, a livello nazionale e locale. Così si ha questa rete che sembra essere in continua crescita”.

Sfortunatamente, lo sviluppo professionale potrebbe non crescere abbastanza velocemente per tenere il passo con la domanda. Mentre un numero considerevole di studenti K-12 rimane interessato a perseguire gli studi classici, istruttori qualificati possono essere difficili da trovare.

Nel 2015, Durkin ha scritto una lettera aperta con Ronnie Ancona, capo divisione del programma di studi classici all’Hunter College, avvertendo di una grave penuria di insegnanti di latino in tutto il paese. Sia nel 2012-13 che nel 2013-14, hanno scritto, la lingua latina è stata citata come un’area specifica di carenza nel loro stato natale di New York. Con una sovrabbondanza di dottori di ricerca nel campo e un numero limitato di posti di lavoro di insegnamento a livello universitario, ci dovrebbe essere una fornitura costante di specialisti di latino che si riversa nelle scuole medie e superiori. Date le difficoltà di ottenere una certificazione per l’insegnamento, tuttavia, i posti di lavoro spesso non vengono occupati.

“Non ci sono tanti programmi che offrano la certificazione di cui la gente ha bisogno”, dice Durkin. “Le certificazioni cambiano da stato a stato, e le persone che sono impiegabili in alcune aree non possono necessariamente trovare lavoro in altre aree”.

Questi problemi di forza lavoro sono in parte smentiti dal successo degli appassionati di latino e greco nel creare nuove scuole classiche. In istituzioni come la Brooklyn Latin di New York City e la St. Jerome Classical School di Hyattsville, Maryland, gli insegnanti combinano l’insegnamento del latino con lezioni di mitologia antica e di etica aristotelica. I genitori riportano un’alta soddisfazione per i curricula a tutto tondo, e i risultati iniziali collocano alcune accademie classiche tra le più performanti nei loro distretti.

Ma per ogni startup di successo, ci sono programmi latini che falliscono per mancanza di un insegnante accreditato. “Non abbiamo abbastanza insegnanti per tutti i lavori”, dice Sherwin Little, direttore esecutivo della American Classical League. L’organizzazione professionale, che ha 98 anni, si è concentrata sul preservare i dipartimenti classici mettendo in contatto i futuri insegnanti con le posizioni vacanti. “Questo è quando le scuole diventano frustrate e chiudono i programmi, quando sentono che non avranno un insegnante di latino per riempire quel programma”.

“I programmi vogliono iniziare, vogliono essere freschi, vogliono essere intensivi”, dice Durkin. “Ma sostenere membri dello staff giovani, dedicati e professionalmente sviluppati che hanno ciò che serve per rimanere in classe? Questo è attualmente qualcosa su cui la professione ha bisogno di lavorare”.

Jason Pedicone, ex studente di Reginald Foster e presidente del Paideia Institute di Brooklyn, ha lottato come chiunque altro con la sfida di invogliare i giovani a intraprendere studi classici. L’organizzazione ricrea i tanto amati programmi estivi di Foster, dando agli studenti la possibilità di studiare testi latini tra i monumenti della cultura romana.

Sebbene favorisca la pratica di parlare latino ad alta voce in classe, Pedicone si sforza di distinguere l’ethos di Paideia come quello che lui chiama “latino vivente”. Egli caratterizza il concetto come una miscela di apprendimento esperienziale e progetti di servizio che sono progettati per attrarre i giovani che sono interessati a mettere in pratica gli ideali classici. “I nostri programmi estivi, che insegnano il latino ai ragazzi delle scuole superiori e dell’università, sono diventati un luogo per essere ispirati ed entusiasti dei classici in modo da poter tornare e fare i programmi di servizio”, dice.

Uno di questi programmi, Aequora, recluta studenti laureati per insegnare la grammatica latina introduttiva a studenti svantaggiati delle scuole elementari e medie. I volontari usano un curriculum appositamente progettato non solo per costruire la familiarità con le parole e le frasi latine, ma anche per rafforzare l’alfabetizzazione inglese dei loro studenti e le conoscenze culturali di base. I ragazzi vanno via con una migliore padronanza di due lingue, più una dose di storia e cultura antica.

Pedicone considera il lavoro di Aequora utile di per sé, ma è chiaro che vede anche il programma come un modo di contrabbandare l’educazione classica nelle aule moderne. Nel frattempo, i volontari sono legati al latino perché lo hanno usato per cambiare il mondo intorno a loro.

“Se ci pensi come un brutale uomo d’affari della realpolitik, e vuoi vendere le materie umanistiche in quell’ambiente, creare opportunità di fare giustizia sociale con le materie umanistiche è la cosa migliore che tu possa fare”.

Alla domanda sul valore dello studio del latino nel 21° secolo, l’ex insegnante di Pedicone è veloce a rispondere.

“Una volta che prendi il latino, sarai affascinato – se prendi il latino genuino, in modo genuino”, dice Foster. “Si apre la mente. Stiamo ancora pensando in termini latini, strutture latine, ragionamenti latini. Tutta questa letteratura e mitologia e filosofia è arrivata a noi in latino, ed è ancora lì. Non puoi liberartene”.

Sebbene sia famoso per i suoi soliloqui di ore nella lingua nativa di Cesare e Cicerone, Foster non considera il latino parlato una panacea per ciò che affligge i classici. Ciò di cui gli studenti hanno veramente bisogno, sostiene, è di essere calati direttamente nel testo latino classico. È chiaramente sprezzante dei libri di testo che servono scherzosi e artificiosi drammi familiari romani per illustrare l’uso del caso ablativo.

In fondo, egli crede che il modo di insegnare una lingua morta sia quello di riportarla in vita. Lo si può fare usandola nella conversazione, o facendo un pellegrinaggio nel luogo in cui è stata originariamente coniata, o trasformandola in un’opportunità di servizio pubblico. Ma per Foster, il segreto della resurrezione del latino è un impegno profondo con gli uomini e le donne che lo parlavano secoli fa, attraverso la letteratura che hanno lasciato.

“L’uso della lingua è molto vivo, che si tratti di Marco Aurelio o altri”, ha detto. “Marco Aurelio è vivo perché lo capiamo e gli parliamo”.

Traduzione di un articolo  The 74 Millions.org di Kevin Mahnken