Preso dallo The Spectator, scritto da Mary Wakefield, leggermente modificato dalla nostra redazione
Solo quando si rileggono le vecchie storie, magari a un bambino, ci si rende conto della misura in cui i personaggi vivono ancora nella nostra mente, fluttuando appena sotto il livello di coscienza. Mi ritrovo ancora a riflettere sulle storie raccolte dai Fratelli Grimm, decenni dopo averle lette per la prima volta. Come avrebbe potuto Cappuccetto Rosso evitare di essere mangiato? (Abbiamo letto la versione originale, spietata.) Cosa avrebbero dovuto fare Hansel e Gretel?
Ogni buon libro lascia un segno, ma i personaggi dei libri che abbiamo amato da bambini si sono radicati. Informano il modo in cui si pensa da adulti, ed è per questo che è così triste e significativo che i bambini di tutto l’Occidente abbiano smesso di leggere.
Nel frattempo, il rapporto ‘What Kids Are Reading’ di quest’estate, uno studio su oltre 1,2 milioni di alunni in Gran Bretagna, mostra una diminuzione del 4,4% nel numero di libri che i bambini leggono rispetto all’anno scorso.
La causa più ovvia e innegabile della grande siccità di lettura sono gli schermi. Come potrebbe non esserlo? Ho perso il conto del numero di adulti che mi hanno confessato che la presenza dei loro smartphone ha messo fine alla lettura di narrativa. È impossibile immergersi in un altro mondo quando l’iPhone accanto a lei la attira come l’anello di Gollum. E se gli adulti non riescono a resistere, come possiamo aspettarci che lo facciano i bambini?
‘Perché non riesci a leggere un libro?” Chiedo a mio figlio con irritazione, mentre sto smanettando sul mio telefono. “Mamma” risponde lui, “onestamente!”. Così compro d’impulso un po’ di narrativa su Amazon per mantenere viva l’immagine di me come lettrice e accumulo i libri non letti nell’ingresso di casa.
Le generazioni Z e Alpha, che hanno registrato il calo più marcato nella lettura per piacere, riferiscono di essere troppo ansiose per leggere, il che sembra assurdo ma ha senso. I ritmi dei social media sono demenziali. Tutti i video interminabili vengono tagliati prima che si risolvano, in stile cliffhanger, per garantire che i bambini continuino a scorrere. Non è possibile immergersi in un altro mondo quando si è in uno stato permanente di lotta o di fuga.
Ma il declino della lettura non riguarda solo gli schermi. C’è una causa più perniciosa e preoccupante. La scorsa primavera, un’autrice e redattrice americana di nome Katherine Marsh ha scritto un articolo sulla rivista Atlantic intitolato ‘Perché i bambini non si innamorano della lettura’. La teoria della Marsh era che è il modo in cui le scuole insegnano la letteratura in tutto l’Occidente a scoraggiare i bambini: l’attenzione infinita all’analisi e la mancanza di entusiasmo per la storia.
La Marsh fa l’esempio del modo in cui viene insegnata “Amelia Bedelia”, una serie americana molto popolare per i bambini di età inferiore ai dieci anni, di Peggy Parish. Amelia Bedelia è divertente. È una governante sfortunata che prende le istruzioni troppo alla lettera. Quando le viene detto di disegnare le tende, per esempio, lei prende una matita. Ma gli alunni non hanno la possibilità di godersi le buffonate di Amelia. In classe viene detto loro di non preoccuparsi della storia vera e propria e di non leggere il libro fino alla fine, ma solo di guardare un singolo paragrafo e di identificare il linguaggio non letterale e figurativo che contiene.
Per chiunque conosca i bambini, questo è l’opposto del coinvolgimento”, scrive Marsh. Il modo migliore per presentare un’idea astratta ai bambini è quello di coinvolgerli nella storia. “Il ‘linguaggio non letterale’ diventa molto più interessante e comprensibile, soprattutto per un bambino di otto anni, quando prima ha avuto modo di ridere delle buffonate di Amelia… Per la maggior parte dei bambini, saltare in un paragrafo a metà di un libro è interessante quanto pulire la propria stanza”.
Non si tratta solo di vocabolario o di acquisire informazioni: esiste un legame dimostrabile tra la lettura e l’empatia.
L’articolo della Marsh mi ha fatto suonare un campanello d’allarme. Mio figlio ha la fortuna di avere una direttrice che apprezza la lettura corretta e i buoni libri sopra ogni altra cosa, ma per decenni ho sentito i miei amici con figli più grandi lamentarsi di questo metodo basato sui test – e poi anche lamentarsi, senza collegare i pensieri, che i loro figli non leggono per divertimento. Per Marsh, il terribile risultato dell’approccio tetro e basato sulla valutazione della letteratura è che i bambini dividono la narrativa in libri noiosi e libri ‘divertenti’. Le grandi opere letterarie sono noiose. La serie Goosebumps e Il Diario di un Wimpy Kid sono ‘divertenti’ (e se questo verme lamentoso è ciò che è radicato nella mente dei nostri figli, non c’è da stupirsi che siano tutti depressi). Marsh non ha menzionato Allan Bloom nel suo articolo, anche se il suo libro del 1987: “The Closing of the American Mind” ha anticipato e descritto lo stesso problema in modo sorprendente. Quando ho notato per la prima volta il declino della lettura alla fine degli anni ’60”, scrive, “ho iniziato a chiedere ai miei studenti quali libri contano davvero per loro. La maggior parte di loro è rimasta in silenzio, perplessi per la domanda. La nozione di libro come compagnia è estranea a loro”.
Se i bambini non considerano i libri come una buona compagnia nel 21° secolo, probabilmente è perché i libri li sfidano. Molti sono così noiosamente politicizzati, come la nociva (ma vendutissima) serie “Little People Big Dreams” sulla vita di persone come Rosa Parks, Maya Angelou, Emmeline Pankhurst e Greta Thunberg – che non sono storie ma solo mini-lezioni che ripetono la linea approvata: “Attaccate il sistema, bambini”. È questo che i bambini vogliono leggere o solo quello che i genitori vogliono comprare per loro? In ogni caso, così facendo non accendono l’amore per la lettura per tutta la vita.
La serie Blyton preferita di mio figlio ha come protagonista un bambino investigatore il cui soprannome è Fatty perché le sue iniziali sono F.A.T, e perché è grasso. ‘Non è grasso!’, ha spiegato mio figlio con serietà e ha dimostrato il suo punto di vista leggendo ad alta voce la nota dell’editore nella sua nuova edizione: ‘Tutti i riferimenti alla sua taglia sono stati rimossi dal testo datato 2016, in modo che il soprannome di Fatty si riferisca solo alle sue iniziali’.
I bambini colgono rapidamente le indicazioni. Leggono queste piccole note e recepiscono il messaggio: non si impegnano con questi autori e con le loro storie pericolose. Resista alla tentazione di immergersi. Leggi solo quello che devi leggere per superare il test, poi torni in fretta alla visione dei filmati.